“祖母，二婶，表兄，瑾娘给你们磕头了。”
此时的瑾娘，已褪去老夫人所赠的衣裙，重新换上初来时的旧衣。手里挎着包袱，双眼红肿，连带着额角的疤痕也愈发显眼。
“外头的事，瑾娘都听说了。瑾娘不想叫大家为难。此事因我而起，自当由我来了结。我这就回福建去。只要我一走，就不会再有这些劳什子的事了。日子久了，也就烟消云散了。”
说罢，她一连磕了三个头，起身便要离去。
瑾娘这一出，实在出人意料。不止老夫人，连容氏也将原本欲言的怀疑，生生咽了回去。
此时若再提那小乞丐们的谣言与瑾娘有关，未免太显不近人情。毕竟现在，瑾娘才是那个“受害者”。
“谁让你走的？谁又允你走了？若非你舍身相护，如今受伤的便是你表兄。你这一走，岂不是正中造谣之人的下怀！”
老夫人拄着拐杖，一下下杵着地面，显见她内心焦急。
她当初将瑾娘留在身边，本是替程氏收拾残局，免得瑾娘真有那挟恩图报的心思。衡儿与尚书千金之事，她虽未如程氏那般主动，却也默认了程氏所为，对她而言，自然希望衡儿将来能走得更顺更稳。
可谁知，这些日子下来，瑾娘竟让人刮目相看。每日清晨，她最早候在屋中，与朝霞一道服侍她起身。每日午后，瑾娘则陪她吃素念经、打叶子牌、揉肩捶腿。凡事不辞辛劳，细致入微。
老夫人一向不拘小节，也不喜人前立规矩，可她终究是年纪大了，抵不过这样体贴入心的孝顺。那原本存着的提防，便在这日复一日的相处中，被悄无声息地磨去了。
她本看人极准，且最擅分辨真假是非。可偏偏这一次，瑾娘处处温顺，句句得体，日日伴在身旁，竟叫她那向来自持冷静的心，也不觉生了几分私念与偏颇。
如今，外头的传言，分明是在说衡儿“弃了救命的表妹，要娶尚书千金”。那么，若是衡儿将瑾娘娶了，谣言是否便不攻自破？
老夫人闭上眼，像是在思量，也像是在权衡。沉默了半晌，她睁开眼，郑重望向杜衡：“衡儿，祖母问你，若是无人托举，你愿意孤身一人走这仕途之路吗？”
杜衡听出祖母话中意指，重又跪下，目光坦然：“孙儿斗胆问祖母，寒窗十余载，孙儿可曾倚靠过谁之手，走过谁之路？”
不待祖母回答，他便自行接道：“孙儿自开蒙以来，皆是一笔一划亲写文章，一字一句中得解元。四月之后，也定将凭着手中笔墨，再登金榜，不负寒窗。”
他语气坚定，未有迟疑：“孙儿一个人走惯了，若是有旁人在场，倒像是无故多了一双拐棍，反而是寸步难行。”
说到此处，他索性将许府之事也一并挑明：“今日风波半真半假，反倒更叫人信以为真。既然孙儿从未与许府有婚约，倒不如趁此机会与许府说清，也免得祸及无辜。”
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