考场里的号舍比林砚想象的还要小。
三尺见方的空间，三面是土墙，一面朝着过道，里面摆着一张窄窄的木板床，床板可以翻下来当桌子，墙角堆着半捆稻草，看着就透着股寒气。林砚找到自己的号舍——“天”字第三十二号，把考篮放在床板上，刚想坐下，就听见隔壁传来咳嗽声，想来也是个紧张的考生。
“各就各位，发卷了！”差役的声音像鞭子一样甩过来，带着不容置疑的威严。
林砚赶紧坐好，接过考卷，指尖因为紧张有些发凉。他先把考卷从头到尾看了一遍，帖经题不算难，都是《论语》里的常见句子，比如“子曰：三人行，必有我师焉。择其善者而从之，______”，他一眼就看出该填“其不善者而改之”，心里稍稍定了些。
可看到墨义题时，他的心还是猛地一跳。
第一道题是“试述为政之道”，还算中规中矩；第二道题却有些偏——“治河与治民，孰先孰后？”
林砚盯着“治河”两个字，脑子里瞬间闪过清河镇的河坝。去年汛期，若不是提前修好了河坝，村子早就被淹了；可修河坝时，若不是先清了胖乡绅霸占的滩涂，大伙也没法齐心动工。这治河和治民，哪里分得出先后？
他握紧笔，蘸了点墨，却没立刻写。号舍外的风呼呼地刮着，从墙缝里钻进来，吹得烛火摇摇晃晃，把他的影子投在墙上，忽明忽暗的。他想起林墨的话：“写文章就像种土豆，得把根扎在土里，别飘着。”
于是，他放下笔，先从考篮里拿出苏晚给的暖手炉，焐了焐手，又摸了摸怀里的香囊，心里那点慌乱渐渐定了。他闭上眼睛，清河镇的河坝在脑子里慢慢清晰起来——夯土的村民、争执的乡绅、分粮的账本、修坝的次序……一个个画面像染坊的布一样，在眼前铺展开来。
再次睁开眼时，他拿起笔，在考卷上写下第一行字：
“治河如治民，治民若治河。”
写完这句，他顿了顿，觉得心里的话像开了闸的水，涌了出来。他不再想什么“之乎者也”，只是把修河坝的事原原本本地写进文章里：
“清河镇有河，每岁汛至则溃，民苦之久矣。前岁，欲修坝，然滩涂为乡绅所据，民不敢言，是谓‘河未溃而民先溃’。后清其滩涂，分其工役，明其账目，民乃齐心，坝始成。故曰：治河先治障，治民先治弊。”
写到这里，他想起胖乡绅的嘴脸，想起村民们敢怒不敢言的样子，笔尖不由得重了些：
“乡绅者，河中之石也，小则阻流，大则溃堤。不治石而强筑坝，坝必不固；不惩恶而空谈仁，仁必不存。”
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